Le duc d'Alençon
Très beau portrait en pied du duc d'Alençon peint en 1572 et offert par Catherine de Médicis à la reine d'Angleterre1.
Ce tableau qui appartient aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington est l'un des plus beaux portraits des derniers Valois aujourd'hui existant. Comme les portraits français d'époque, en pied et en grandeur nature, sont rares dans les collections publiques, ce tableau est d'un intérêt exceptionnel. La qualité d'exécution, notamment dans le rendu du costume, est le signe qu'il s'agit d'un original. Ce portrait est également intéressant pour l'histoire du costume (il est daté par une inscription en haut à gauche). Le jeune prince porte notamment des hauts-de-chausse et une fraise si typiques de cette année tragique.
Le tableau représente le duc d'Alençon à l'époque du massacre de la Saint-Barthélemy. C'est une année qui marque un tournant dans la vie de François, car après le refus de son frère aîné Henri d'Anjou d'épouser la reine d'Angleterre, c'est sa main que Catherine de Médicis propose de donner à Elisabeth Ière.
François, prince consort de la reine d'Angleterre ? Malgré la grosse différence d'âge qui le sépare d'Elisabeth, François n'y est pas réfractaire. L'année 1572 marque le début de sa vie politique. Contre l'ascension du duc d'Anjou et l'action politique de la couronne pendant et après le massacre de la Saint-Barthélemy, François se place dans l'opposition, en se rapprochant des grands seigneurs, dit "malcontents" et des princes autrefois protestants, Condé et Navarre.
Source : (Washington, National Gallery of Art)
Portrait du duc d'Alençon peint vers 1572 dans le livre d'heures de Catherine de Médicis
François est revêtu du manteau royal qu'il porte en tant que prince de la maison de France et la couronne ducale qu'il porte en tant que duc d'Alençon.
En pleine crise identitaire, le jeune prince devait après le massacre de la Saint-Barthélemy remettre brutalement en question l'autorité de sa mère. En 1573, il est à la tête d'un vaste complot qui a pour but le renversement de Catherine de Médicis et sa propre désignation comme héritier du trône à la place de son frère Henri parti rejoindre le trône de Pologne.
A cette époque, François est peint par Vasari dans la fresque de la Sala Regia qui commémore le massacre de la Saint-Barthélemy (le peintre s'est fait envoyer à Rome le portrait du prince). Il est représenté assis à la droite de son frère le roi de Pologne.
Par manque de coordination, la fronde des princes échoua lamentablement. François fut arrêté et son favori, La Mole, exécuté.
Notes
1. Voir l'article écrit par Elizabeth Goldring dans The Burlington magazine, n°1211, volume CXLVI, février 2004. On y apprend que le tableau a été donné à la reine d'Angleterre au mois de mai 1572, par l'intermédiaire du comte de Leicester
